Al primo piano di Palazzo Farnese, di fianco al grandioso scalone di rappresentanza, si arriva a scoprire uno dei tesori architettonici più preziosi dell’intero edificio, la Cappella ducale, detta anche "del Caramosino", dal nome del costruttore del complesso. Non del tutto certe, però, sono le vicende progettuali dell’ambiente sacro, il quale, non sembra ormai più attribuibile a Bernardino Panizzari detto per l’appunto il "Caramosino".

In realtà i disegni originali del Vignola, scrupolosamente eseguiti nel corso dei lavori, anche con le correzioni successivamente apportate dall’architetto medesimo, non prevedevano, una cappella di così ampie dimensioni, bensì una serie di ambienti di culto e di oratori molto più modesti e di ridotte dimensioni.

Ma già dai tempi del ducato di Alessandro (morto nel 1592) si era pensato a una integrazione del progetto vignolesco, e molto probabilmente il figlio Ranuccio, una volta succedutogli, ne portò a compimento l’edificazione secondo le nuove idee maturate, proprio al termine dei lavori complessivi del palazzo, completato nei suoi elementi essenziali non più tardi del 1602.
Sulla base di questa cronologia, la cappella venne ultimata insieme alla loggia del primo piano e alla copertura dei tetti, con cui si concluse la costruzione del primo corpo dell’edificio, corrispondente a circa metà di quanto previsto dal progetto complessivo.
Percorrendo lo scalone, la Cappella ducale risulta un’autentica sorpresa, inaspettata quanto incantevole, che stupisce sia per maestosità dello spazio architettonico, sia per austera solennità delle linee.

Di forma ottagonale, con dimensioni a doppio volume che ne amplificano l’effetto complessivo, risulta animata dal succedersi armonioso delle superfici, ora piane, ora concave, disegnate nettamente da cornici rettilinee e semicircolari.
Il tamburo è riccamente ornato da fregi in stucco, sopra i quali il complesso volumetrico termina con una volta a calotta, bene illuminata da finestre poste nel mezzo.
Sul presbiterio, cui si accede da due alti pilastri, si affacciano due balconi con gli stemmi del cardinale Odoardo Farnese e del duca Ranuccio. Queste balconate venivano utilizzate sia come sede per l’organo, sia come cantorie che ospitavano musici e cantori.

Verso la metà del Seicento, sotto il ducato di Ranuccio II, molto probabilmente nella cappella si svolgevano cerimonie religiose di particolare importanza e riservatezza, come matrimoni tra esponenti dell’alta nobiltà o battesimi di ebrei conversi. Secondo quanto riferito nel Diario di Orazio Bevilacqua (1665 – 86), la cappella era addobbata con suntuose tappezzerie e lampadari.

Nella mole massiccia di Palazzo Farnese, la Cappella ducale – grazie anche ai restauri che le hanno restituito il fascino originario – rappresenta un’oasi di eleganza rinascimentale, tanto più rara, quanto celata, a un primo sguardo d’insieme, nelle vaste cubature architettoniche e negli spazi articolati dell’edificio.
La Cappella Ducale è ora utilizzata come sala convegni.